Destinations lointaines

10 jours au Panama, une alternative au Costa Rica pour un voyage en Amérique Centrale

par Alexandre

Canal, chapeau ou encore paradis fiscal… Ce sont certainement les premières images qui vous viennent à l’esprit à l’évocation du Panama. 

C’est normal, ce pays est encore peu développé au niveau touristique, et surtout fortement concurrencé par son voisin le Costa Rica. Pourtant, le Panama s’ouvre de plus en plus aux visiteurs internationaux, et ne manque pas d’atouts pour séduire.

J’y ai passé 10 jours entre sa Côte Caraïbes et ses eaux cristallines, ses montagnes et vallées escarpées et sa capitale ultra moderne. Je vous raconte tout dans ce guide de voyage.

Pour aller plus rapidement à la partie de l’article qui vous intéresse voici un petit sommaire, bonne lecture 😊

Avant de partir en voyage au Panama, n’hésitez pas à souscrire à une assurance voyage. Chapka est l’assurance choisie par la majorité des voyageurs, je n’en fais pas exception. Prise en charge des frais médicaux et d’hospitalisation, assistance rapatriement, responsabilité civile à l’étranger, téléconsultation, envoi d’un billet aller-retour en cas de maladie grave d’un proche, assurance bagages… De nombreux avantages dont je ne pourrais me passer s’il devait m’arriver quelque chose. L’assurance Cap Aventure est idéale pour un tour du monde ou voyage de plus de trois mois. Pour un voyage de moins de trois mois, optez pour le Cap Assistance.

Découvrez en davantage dans l’article dédié « Faut-il prendre une assurance voyage ? Mon avis sur Chapka Assurances pour l’Amérique Centrale »

L’Archipel de Bocas del Toro : véritable paradis sur terre

La Isla Colon, l’île principale de l’archipel

L’archipel de Bocas del Toro comporte une dizaine d’îles, toutes aussi paradisiaques les unes que les autres. Sur la Côte Caraïbes du Panama, ici on est immédiatement plongé dans l’ambiance afro-caribéenne. Bocas del Toro n’a rien à envier à ses voisins costariciens Cahuita ou Puerto Viejo.

La Isla Colon est l’île principale, c’est ici que l’on retrouve de nombreux hôtels, restaurants et services touristiques. C’est également sur cette île que les lancha depuis Almirante vous déposeront. Il est également possible d’arriver en avion depuis Panama City.

J’ai choisi de séjourner sur la Isla Colon, mais en dehors du centre-ville dans le quartier de Big Creek. Ici pour manger je vous recommande le Dosha Cafe. Un café restaurant qui propose de délicieux sandwichs à base des produits du jardin. Mais aussi Ciao Pizza juste en face de Skully’s House !

Skully’s House c’est un endroit très sympa pour poser ses valises quelques nuit à Bocas del Toro. Avec la vue depuis ses chambres et le bar ouvert sur l’extérieur pour prendre un verre au bord de la piscine. J’ai adoré passer les après-midi à lézarder sur la plage privative un bouquin à la main. Pour s’y rendre prenez un taxi une fois débarqué de votre lancha, vous en aurez pour 3/5$ et 10 minutes de trajet.

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Playa Estrella & Playa Bluff

Sur la Isla Colon, j’ai profité du sable blanc, de l’eau turquoise et des nombreuses étoiles de mer de la Playa Estrella. Pour vous y rendre, il faut aller au parc central, et prendre le bus, direction Boca Del Drago. Le coût du trajet est de 5 $/personne aller retour. Il passe toutes les heures.

La Playa Estrella est aussi incluse dans les tours proposés par les agences locales. Les tours les plus vendus sont Playa Estrella et Cayo Zapatillo. Ils durent une journée et comportent plusieurs arrêts dans différents points d’intérêts. J’ai entendu des avis mitigés sur ces excursions donc j’ai préféré passer mon tour.

Mon deuxième jour sur place, je me suis rendu à la Playa Bluff, une longue plage au sable doré et aux immenses vagues. Pour s’y rendre, même principe que la Playa Estrella, il faut prendre un bus ou un taxi au parc central. Un peu plus loin que le quartier de Big Creek ici on se sent seul au monde.

C’est l’endroit idéal pour se poser à Bocas del Toro, j’y serais bien resté plusieurs jours à ne rien faire et juste profiter du cadre intimiste. J’ai d’ailleurs repéré le S Boutique Hôtel lors de mon passage et après avoir jeter un œil sur leur page Booking je confirme que ça donne vraiment envie.

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Mes bonnes adresses à Bocas del Toro 

Je me suis régalé sur la Isla Colon où les bonnes adresses pour manger un bout ne manquent pas !

Voici mes préférées :

🍕 Ciao Pizza : pour de délicieuses pizzas au feu de bois

🥑 Café del Mar : pour d’énormes buddha bowls healthy

🥞 Amaranto : pour un bon brunch 

🥯 Panis : une excellente boulangerie, coup de coeur pour leur pain bagel et leur babka chocolat 

☕️ Dosha Café : de bons petit-déjeuners et sandwichs avec des légumes frais

🍹 Skullys : pour prendre un verre et profiter d’une piscine, bains de soleil et plage privée

Boquete : un écrin de verdure au coeur du Panama

Une destination en vogue

Boquete est l’un des plus jolis endroits du Panama. Ce n’est pas pour rien que le New York Times l’a classé dans sa liste des 53 destinations à visiter en 2023 !

La ville est connue pour sa nature luxuriante, ses cascades, ses plantations de café et ses sentiers de randonnée. Après avoir passé une quinzaine de jours sur la Côte Caraïbes entre Cahuita, Puerto Viejo et Bocas del Toro, la fraîcheur de Boquete est exactement ce dont j’avais besoin 🌿

Les trois randonnées les plus célèbres de Boquete sont les 3 Cascades, le sentier du Quetzal et Pipeline Trail. Le sentier du Quetzal étant malheureusement fermé, il me restait le choix entre les 3 Cascades et Pipeline Trail. À noter qu’il est possible de faire les deux dans la même journée car elles sont situées à côté.

La randonnée des 3 Cascades de Boquete

J’ai décidé de réaliser uniquement la randonnée des 3 Cascades en prenant mon temps. Pour s’y rendre il suffit de prendre un minibus depuis le centre ville de Boquete pour 5$/personne aller retour. Le chauffeur vous dépose à l’entrée de la randonnée et le retour est au même endroit. Le bus passe 1 fois par heure.

Le sentier ne présente pas de grandes difficultés, en revanche il est très boueux. Préparez vous à retrouver vos chaussures dans un sale état. Comme son nom l’indique, la randonnée vous emmènera à la découverte de 3 magnifiques cascades perdues dans la nature. Il est possible de se baigner dans la cascade 2 et 3 pour les plus courageux. 

L’arrivée jusqu’à la troisième cascade est un peu plus périlleuse, il faudra s’aider de cordes sur certaines sections. En tout, la randonnée dure entre 2 et 3h et coûte 10$/personne. Eh oui, au Panama comme au Costa Rica rien n’est gratuit 💸

Balade dans le village de Boquete

Le village de Boquete est en lui-même très mignon. Il est partagé en deux entre Alto Boquete et Bajo Boquete. C’est à Bajo Boquete que se trouvent le plus d’activités et commerces. On vous recommande de prendre un hébergement ici ou à proximité.

J’ai adoré me balader dans le Parc de Boquete, un endroit si paisible avec son étang, sa rivière et ses animaux. J’ai aussi été surpris par l’abondance de fleurs dans le village. Depuis le pont qui enjambe la Rivière Caldera, on a une superbe vue sur le jardin des fleurs de Boquete. C’est vraiment très beau ! D’ailleurs chaque année en janvier, on y célèbre la Fête des fleurs et du café.

Les autres activités à faire à Boquete 

Je ne suis malheureusement pas resté assez longtemps à Boquete pour avoir le temps de découvrir toutes les activités. Sachez que vous pourrez y faire notamment du rafting, des sources thermales, des visites de fincas de café ou encore l’exploration du volcan Baru.

Où dormir à Boquete ?

Juste à côté de la rivière Caldera en plein centre ville de Boquete le Downtown Suites est une option idéale pour sa localisation. Les studios qui le composent permettent d’être au calme car ils donnent directement sur un beau jardin privé. Tout en offrant l’avantage de pouvoir se faire à manger et de faire des économies sur les repas si vous souhaitez rester plusieurs nuits à Boquete.

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Dormir dans un château au Panama c’est possible ? Laissez-nous vous présenter le Bambuda Castle un lieu hors du temps à deux pas de Boquete. On aime l’aspect insolite du lieu, le confort des chambres, la piscine, le jacuzzi. Il y a même un mur d’escalade sur une des facades du château.

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Niché sur les hauteurs de Boquete The Inn at Palo Alto offre un cadre idyllique avec sa belle piscine et ses grandes chambres. La vue sur le volcan Baru en arrière plan ne vous laissera pas de marbre. Ici vous apprécierez aussi la fraîcheur offerte par Boquete ainsi que la faune et la flore locale.

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Panama City : canal, building et quartier colonial

Entre passé historique et modernité 

Coupée en deux par le célèbre Canal de Panama, la capitale panaméenne est pleine de contrastes avec d’un côté le visage d’un centre d’affaires aux immenses buildings et de l’autre les édifices au style colonial de son quartier historique. 

Les deux quartiers sont reliés entre eux par la Cinta Costera, une agréable balade de 7km le long de la baie de Panama. On peut s’y promener à pied, en roller, à vélo, en rosalie… Le paradis des sportifs pour leur footing quotidien et des familles pour la balade dominicale.

Au bout de la Cinta Costera, il y a le marché aux poissons, une institution à Panama City. Il parait que l’endroit est agréable pour déguster un bon ceviche, mais je n’ai pas testé 😌

Quant au quartier historique de la ville, le Casco Viejo, ses bâtiments colorés de style baroque et néoclassique et ses rues pavées le rendent très charmant. Il est devenu l’un des quartiers les plus branchés de la ville avec de nombreux hôtels, restaurants et rooftop. 

En revanche, entre certains bâtiments fraîchement rénovés, on en trouve d’autres qui tombent en décrépitude. Le contraste est assez saisissant. 

Le Canal de Panama

Je n’ai toujours pas parlé du Canal de Panama ? Sacrilège ! Et c’est bien pour une raison car je ne suis pas allé au Écluses de Miraflores, la dernière des écluses du canal avant d’arriver à l’océan Pacifique.

💡 Petit point géographique et historique : le Canal de Panama relie les océans Atlantique et Pacifique sur 80 km. L’idée de la création du canal remonte à l’époque des conquistadors, qui avaient déjà identifié l’isthme de Panama comme le passage le plus étroit en Amérique centrale. Ce canal permet d’éviter aux navires d’avoir à contourner l’Amérique du Sud par le cap Horn et est donc un gain de temps considérable. L’idée est relancée au milieu du 19e siècle, au moment de la ruée vers l’or en Californie afin de relier New York à San Francisco par la mer au niveau de l’isthme du Panama.

C’est la France en 1870 qui s’empare du projet, un an après avoir construit le Canal de Suez. Du rêve à la réalité, tout ne s’est pas passé comme prévu. Sous fond de scandales politiques, maladies tropicales et problèmes géologiques, les Français se voient obligés de vendre la concession  aux Américains qui termineront le travail.

Inauguré en 1914, il n’a été cédé au Panama qu’en 1999 et représente aujourd’hui une part non négligeable du PIB du pays.

Revenons-en à notre visite. Si vous voulez vous approcher au plus près du Canal de Panama à Panama City c’est aux écluses Miraflores qu’il faut se rendre, à 20 minutes de la ville. Je voulais évidemment m’y rendre cependant en lisant les avis je me suis rendu compte que le musée accolé aux écluses était fermé pour travaux. Seule une partie de la terrasse pour observer les bateaux est ouverte ce qui fait que des centaines de visiteurs s’y entassent. Le musée est fermé et l’on peut simplement voir le film sur la construction. Malgré cela le prix d’entrée est toujours de $17, donc j’ai jugé que cela n’en valait pas le coup. Si vous y allez, renseignez vous bien sur l’horaire de passage des bateaux. 

Comme j’étais un peu déçu que le musée des écluses de Miraflores soit en rénovation, je me suis rabattu sur le Musée du Canal dans le Casco Viejo. Le musée donne un historique très complet de la construction du canal. Billet d’entrée : $15/personne.

Où dormir à Panama City ?

L’Hôtel Boutique Casa Marichu possède plusieurs studio tout confort et parfaitement situé dans le Casco Viejo pour un séjour romantique au Panama. J’apprécie la piscine sur le rooftop de l’hôtel pour se rafraîchir après une longue journée à explorer Panama City.

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Le Casco Viejo Pool & Rooftop est un autre boutique hotel qui offre un cadre exceptionnel au cœur du quartier historique de Panama City. J’aime particulièrement les couchers de soleil depuis le toit terrasse sur la vieille ville et le quartier des affaires au loin.

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Le Panama : une alternative au Costa Rica ?

Pour terminer cet article, je voulais vous parler des différences que j’ai noté entre le Panama et le Costa Rica.

Première différence : les animaux ! Si le but de votre voyage est de voir des animaux alors c’est au Costa Rica qu’il faut aller.  J’ai vu très peu voir pas d’animaux au Panama.

En termes de plages, je n’ai pas testé les plages de la Côte Pacifique du Panama. Mais sur ce point, les deux pays se valent avec tous les deux des plages paradisiaques. Pour vivre une expérience à la Robinson Crusoé au Panama, je vous conseille de jeter un coup d’œil à l’archipel de San Blas, à quelques heures de route de la capitale.

Uvita Beach (Costa Rica)

Au niveau de la nature et des randonnées, même conclusion les deux pays se valent. En revanche, les randonnées du Panama sont moins onéreuses que celles du Costa Rica où il faut débourser une somme importante pour la moindre sortie en nature. 

Santa Elena Cloud Forest (Costa Rica) VS Les 3 Cascades de Boquete (Panama)

Justement une autre différence entre les deux pays, c’est le coût de la vie et du voyage. Le Panama est moins cher que le Costa Rica. J’ai également moins eu la sensation d’être pris pour un porte-monnaie ambulant, et ça c’est agréable. 

Terminons par les capitales. J’ai eu un véritable coup de cœur pour Panama City, une ville cosmopolite, pleine de contrastes, bien plus agréable que San José.

Panama City : un vrai coup de coeur

Se rendre au Panama par la frontière terrestre (Sixaola) depuis le Costa Rica

Comme j’arrivais de Puerto Viejo au Costa Rica, il était naturel pour moi de commencer la découverte du Panama par l’archipel de Bocas del Toro.

La porte d’entrée de l’archipel de Bocas del Toro est le port de Almirante. Pour m’y rendre, j’ai pris le bus Puerto Viejo – Sixaola pour 2210₡/personne (3,7€). Je vous conseille de prendre celui de 8h20 qui part du terminal de bus de Puerto Viejo.

Le passage de frontière entre le Costa Rica et le Panama par Sixaola est plutôt simple. Tout d’abord, il faut s’acquitter d’une taxe de $9 pour sortir du pays. Puis faire la queue au poste migratoire pour obtenir le tampon de sortie sur son passeport. 

Une fois le passeport tamponné, on traverse un pont qui sert de frontière terrestre entre les deux pays. Puis rebelotte, on fait la queue cette fois-ci côté Panama. Si j’ai attendu une trentaine de minutes côté Panama, ce ne fut pas la même histoire au Costa Rica où il a fallu plus de 2h pour obtenir le tampon. 

Au Panama, les policiers aux frontières m’ont demandé deux choses : combien de temps je restais dans le pays (sans demander de preuve de sortie) et le logement pour les premières nuits. Ils prennent également les empreintes et une photo 📸

Pour rejoindre Almirante, j’ai ensuite pris un shuttle pour $10/personne. En une heure j’étais à Almirante pour prendre une lancha qui me conduira sur la Isla Colon en une trentaine de minutes. Coût de la lancha : $10/personne aller / retour. Bien garder le billet pour le retour.

L’autre solution plus tranquille est de prendre un shuttle pour faire le trajet Puerto Viejo – Bocas del Toro. Le shuttle vient vous récupérer directement à votre hôtel, vous dépose à la frontière à Sixaola puis vous récupère côté Panama une fois les formalités effectuées. La lancha est souvent incluse dans le package pour $30/personne.

Les informations clés pour 10 jours au Panama

  • Durée : 10 jours
  • Langue parlée : Espagnol 
  • Monnaie : Dollars et Balboa – les deux devises ont la même valeur
  • Moyen de transport : Bus et shuttle privés
  • Logement : Auberges de jeunesse et Airbnb
  • Période de l’année : Février
  • Budget : 468 euro (hors prix des billets d’avion)

Ce qui m’aura marqué au Panama c’est la diversité de paysages entre plages, nature et ville ! Coup de cœur pour Panama City avec l’architecture coloniale de sa vieille ville et ses buildings. La nature sauvage et la fraîcheur de Boquete ainsi que les plages somptueuses de Bocas del Toro.

Si vous recherchez un pays en Amérique Centrale pour vous prélasser sur de belles plages paradisiaques ou randonner dans la nature, alors le Panama est certainement fait pour vous 🍃

Est-ce que vous connaissiez ce pays ?

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